История Nissan началась в 1911 году с создания предпринимателем Масухиро Хасимото - пионером японской автомобильной индустрии - автомобильного завода Kwaishinsha Co. в районе Азабу-Хиро в Токио. В 1933 году здесь же была основана компания-предшественница Nissan Jidosha Seizo Co., Ltd., уставной капитал которой составлял 10,000,000 иен. Президентом Jidosha Seizo Co., Ltd. стал Йошисуке Айкава.

Официальное название Nissan Motor Co., Ltd. было дано компании в 1934. Тогда же она начала экспортировать в Цетральную и Южную Америку, а так же в некоторые азиатские страны первые автомобили Datsun. Первый пассажирский Datsun увидел свет в 1935, как раз в то время, когда компания перешла на использование исключительно японских комплектующих и положила конец ручной обработке кузовов, установив на своих производствах прессы для изготовления деталей кузовов. Корпоративный слоган тех лет: «Искренность приносит успех», символика – красный круг на голубом поле. В конце 1943 года, по понятным причинам, производство автомобилей было полностью свёрнуто, а сентябре 1944 года головной офис компании Nissan Motor Co. переехал в район Нихонбаши. Восстановленное после войны производство автомобилей в Японии, послужило толчком к созданию компанией Nissan нескольких новых моделей, ставших со временем легендарными. В 1947 был снова запущен и быстро двинулся по нарастающей выпуск легковых автомобилей Datsun. Легендарный внедорожник Nissan Patrol увидел свет в 1951 году.

В его разработке применён опыт Nissan в производстве военных автомобилей, значительно углубленный во время войны. 1953 год был ознаменован 100-дневной забастовкой рабочих, ставшую результатом противоречий между руководством и сотрудниками компании, и причиной рождения Союза Работников Nissan Motors – новой профсоюзной организации. В 1958 году компания Nissan начала успешное завоевание автомобильного рынка США. Осенью того же года два Datsun 210 удостоились чемпионского титула в своём классе на одном из самых сложных ралли в мире Australian Mobil Gas Trial Rally. Уже через два года, после первых продаж в США, то есть в 1960 году компания открывает в Калифорнии отделение Nissan Motor Corporation USA (NMC). А в 1962 последовал бросок Nissan Motor на европейский рынок. Штат высококвалифицированных специалистов Nissan пополнился в 1966 за счёт поглощения Nissan Motor компании Prince motor company, что сразу же нашло своё отражение в выпуске новых моделей Gloria и Skyline.

Легендарная /240Z сошла с конвейера в 1969-м. В самый разгар охватившего мир в 1973 году, энергетического кризиса, Nissan Sunny выходит на первое место в испытаниях, проводившихся ЕРА (Агентство по Защите Окружающей Среды США), с целью оценки топливной экономичности представленных образцов автомобилей, чем обеспечивает себе высокую популярность в США. Половина пакета акций испанской компании Motor Iberica, S.A. (Барселона) переходит в собственность Nissan в 1980 году, согласно заключённой сделке. Тогда же начинает свою деятельность компания NMMC USA (Nissan Motor Manufacturing Corporation USA), основанная компанией Nissan в городе Смирна штата Тенниси. А совокупный показатель экспорта возрастает до 10 миллионов автомобилей ежегодно. Дочерняя компания Nissan Motor Iberica S.A. (Испания) в 1983 году начинает производство модели Patrol, через год одержавшей победу в ралли Париж-Дакар. В 1984 году образована компания Nissan Motor Manufacturing (UK) Ltd. в Свазерленде, в 1988 году - Nissan European Technical Centre Ltd. в Великобритании, Nissan Italy в Италии. Nissan Europe NV основана в 1989 в Амстердаме, её назначением является отслеживание работы европейских представительств Nissan.

В 1992 году была основана германская компания Nissan Design Europe GmbH, а в 1993 испанская Nissan Motor Iberica S.A. начала выпуск для европейского рынка полноприводного Terrano II. В 1999 модель заняла больше 15% в производственной программе завода в Барселоне. В том же году компания заключила с Renault договор о Глобальном Альянсе, образовавший четвёртую по величине группу компаний, производящих автомобили для массового рынка. В 2002 году намечен 3-летний план, носящий название Nissan 180. Его целью было поставлено достижение дополнительных объёмов продаж до 1 миллиона автомобилей ежегодно. Кроме того, компания Nissan открывает недалеко от Парижа свою штаб-квартиру, которая получает название Nissan Europe SAS. В 2003 звучит заявление руководителей компании о том, что план Nissan 180 воплощён на два года ранее намеченного срока. Новый трёхлетний бизнес-план компании, принятый в 2004-м, направлен на достижение высокой окупаемости и прибыльности инвестиционных вложений.